מי היה מאמין? למרות עונה מאכזבת, הפכפכה וכשחלומות על חזרה ללאומית נחשבו במהלכה לבדיחה לא מוצלחת, מכבי הרצליה נמצאת במרחק של 180 דקות מחזרה מדהימה לליגה הלאומית. החבורה הלוחמת של עידן בראון גברה 0:2 ביום שישי שעבר על מנצחת הפלייאוף הצפוני, הפועל בקה אל גרבייה עמוסת הכוכבים, בגמר המחוזות של ליגה א' ותפגוש את הפועל עכו לשני משחקים מכריעים על הכרטיס לליגה הלאומית.
כבר בדקה השישית, יוסי שבחון, שהתחיל את העונה בכלל כעוזר המאמן של צחי טיאר וחזר לפני כמה חודשים מפרישה, כבש את הראשון. בדקה ה-26 ספגה הרצליה מהלומה לא פשוטה, כאשר הבלם דור הלוי הורחק. למרות זאת, שחקני הרצליה לא נשברו, ונור ביסאן כבש את השער השני בדקה ה-78, ששלח את הצהובים למבחנים. עבור הלוי מדובר בהרחקה השנייה העונה, שמשמעותה שייעדר משני המשחקים מול עכו. מי שיקבל הזדמנות במקומו במרכז ההגנה הוא שחקן הנוער מוחמד באדיר.
הקפטן ברק לביא, שמזוהה יותר מכולם עם המועדון, נשמע נרגש מהעניין המחודש שנוצר סביב הקבוצה ומהקהל שחזר ללוות את הצהובים: "זה כיף שפתאום חזר העניין, התגעגענו לזה. כיף שזה המצב עכשיו, אבל עדיין לא עשינו כלום. העונה התחילה לא טוב, היה פה סגל שחקנים שלא מתאים למכבי הרצליה ואני שמח שאריאל הבין את זה מהר מאוד. אריאל חיזק אותנו בלפחות חמישה שחקני הרכב שממש עזרו לנו ושדרגו אותנו וגם החזרה של יוסי שבחון להיות שחקן פעיל עשתה את ההבדל. אם היינו מתחילים ככה מההתחלה היינו במקום אחר לגמרי".
הריצה שאתם עושים בפלייאוף הפתיעה אותך?
"כשעידן בראון הגיע היינו 11 נקודות מהמקום החמישי, אז זה ממש היה נראה בלתי אפשרי. בשיחות שהיו לי עם עידן בזמנו אמרנו והוא הסכים איתי, שאם נגיע לפלייאוף אנחנו נרוץ עד הסוף, כי באמת יש פה קבוצה מצוינת עם שחקנים ואנשים טובים שמשחקים אחד בשביל השני".
עם כל הכבוד להכח רמת גן, מכבי שעריים והפועל בקה אל גרבייה, היריבה שמצפה לצהובים בשישי (17:00, עכו) וביום שלישי (19:00, הרצליה), הפועל עכו, היא ליגה אחרת לגמרי, תרתי משמע. הצפוניים הצליחו, איכשהו, לסיים במקום ה-14 בליגה הלאומית, אך מחזיקים בסגל ובתקציב שעל הנייר גדולים על החבורה הצנועה של עידן בראון. למרות זאת, לביא ממש לא מוריד את הראש. "מלבד 3-4 קבוצות בלאומית, אין הבדל בין קבוצות בליגה א' לאלו שבלאומית", אומר הבלם. "הפועל עכו פייבוריטים על הנייר, אבל על המגרש זה משהו אחר לגמרי. אם תסכל על ההרכב שלנו, יש לנו 7-8 שחקנים שהם שחקני ליגה לאומית לכל דבר וההתנהלות של מכבי הרצליה העונה היא כמו בליגה לאומית".
אתם מאמינים שאתם יכולים לעשות את זה?
"בשיחות בינינו השחקנים ממוקדי מטרה והם מאמינים מאוד שזה מאוד . לצד זה אנחנו נשארים צנועים ויודעים שעדיין לא השגנו כלום. אין ספק שהחזרנו קצת את הכבוד של מכבי הרצליה, זה קהל שעבר בשנים האחרונות רק אכזבות מהקבוצה ואנשים התרחקו מהמגרש ואני שמח שאנחנו נותנים להם קצת נחת".
במועדון באו בטענות על השעה החריגה שבה נקבע המשחק ביום שישי, 17:00, שעה אשר לא תאפשר לשומרי שבת להגיע למשחק. קשר הקבוצה, אמיר לביא, שמקפיד לשמור שבת, השכיר חדר במלון בעכו, מכיוון שהמשחק מסתיים עשרים דקות לפני כניסת השבת.
