העונה המטלטלת שעברה של שתי קבוצות הכדורגל של הרצליה אמנם לא הסתיימה עם כרטיס ישיר לליגה הלאומית, אך עשויה לספק חגיגה מקומית בגמר המחוזות של ליגה א’, ואולי אפילו בכל זאת נציגה לעיר הרצליה בליגה השנייה בעונה הבאה. מי שמגיעה עם רוח גבית חזקה היא מכבי הרצליה, שרשמה ביום שישי ניצחון סופר דרמטי על הכח רמת גן, באחד המשחקים הסוערים שהיו העונה בכדורגל הישראלי ותפגוש ביום שישי את מכבי שעריים לגמר המחוז הדרומי (15:00, הברפלד). הכח, שסיימה את העונה במקום השני, הוליכה 0:2 בפתיחת המחצית השניה, אך צמד של דור מוסקוביץ', כולל שער שיוויון בדקה ה-91, כפה הארכה. הקבוצה של עידן בראון עלתה פעמיים ליתרון במהלך ההארכה, כאשר מוסקוביץ' השלים שלושער ומור נעמן המקומי כבש שער עצמי, אך הכח הצליחה לחזור פעמיים ל-4:4 משוגע. בבעיטות ההכרעה הצהובים ניצחו 2:4 ועלו לגמר המחוז הדרומי.
"זאת הייתה רכבת הרים", הודה המאמן בראון. "אחרי פתיחה לא טובה עשינו שינויים מהספסל שהכניסו רוח חדשה, עשינו התאמות וזה השפיע בצורה מעולה. כל המשחק השתנה ובאנו על שכרנו עם השערים של מוסקוביץ'. ההארכה הייתה פשוט מטורפת, היינו טובים יותר מהכח אבל בכל פעם שהבקענו ספגנו בחזרה. המאמן החמיא לאוהדים, שאחרי עונה בה שמרו על מרחק מהקבוצה, הגיעו כמאה מהם למשחק בוינטר.
בצד השני של הכביש רשמו משחק רגוע הרבה יותר, כאשר הפועל הרצליה גברה 0:2 בבית על הפועל כאוכב, משערים של דור חי חמו ובן יוספי, בדרך למפגש מול הפועל בקה אל גרבייה בגמר המחוז הצפוני (שישי, 15:00, בקה אל גרבייה). "במחזורים האחרונים של העונה ידעתי לעשות רוטציות כדי שכל השחקנים יגיעו כשירים למשחקי הפלייאוף", אומר המאמן מומו ניסטל. "רציתי שבמשחק הזה ישחקו שחקנים שמכירים את הליגה, וכשכולם כשירים אנחנו קבוצה חזקה מאוד".
מנגד, הפועל הרצליה הפכה בשנים האחרונות לחברה של קבע בשלבים המתקדמים של הפלייאוף, אך עדיין לא הצליחה לעשות את הצעד קדימה. "גם הפעם אין הרבה סיכוי לדעתי", מודה ניסטל. “אנחנו קבוצה מצוינת, אבל בחוץ יש לנו בעיה. לשחק בבקה זה לא קל, הם קבוצה חזקה שידענו לנצח בהרצליה. במשחק הזה יהיו 2,500 אוהדים עם אווירה. שאלתי את השחקנים שלי מי שיחק אי פעם בפלייאוף ורק חמישה שחקנים הרימו ידיים. ניסיון אין לנו, חוץ ממני, אבל אנחנו נעשה את הכל כדי לעבור שלב ולהגיע לגמר".
בחזרה לצהובים, גם להם מצפה משחק חוץ לא פשוט בכלל, מול מכבי שעריים, אותה אימן בראון בעונת 2015/16. "מדובר על משחק לא קל מול קבוצה עיקשת שסיימה במקום השלישי, משחק לא פחות קשה מזה שהיה מול הכח", אמר המאמן למרות זאת, אנחנו צריכים לנצח את המשחק. אנחנו באים בכושר טוב, עם המון ביטחון ואני מאמין שנעשה את זה".
שתי הקבוצות מבינות שניצחון של שתיהן בגמרים האזוריים יביא לחגיגת כדורגל בעיר, במסגרתה יאבקו שתי הקבוצות בדרבי על הזכות להתמודד מול הקבוצה שתסיים במקום ה-14 בליגה הלאומית, על הכרטיס האחרון לליגה השנייה. "אם וכאשר נעבור את שעריים ויהיה דרבי, זה יהיה משהו יפה", אמר בראון. "הסיכויים לא גבוהים להעפיל בסיום הפלייאוף לליגה העל, אבל אנחנו מאמינים". "החלום של העיר הרצליה זה שיהיה דרבי, יהיה קהל ועניין", מסכם ניסטל.
